Sechs Fragen an Anthony J. Martin, Autor von „Life Sculpted: Tales of the Animals, Plants, and Fungi That Drill, Break, and Scrape to Shape the Earth“

Lernen Sie die Menagerie von Lebensformen kennen, die unseren Planeten graben, knirschen, bohren und auf andere Weise umgestalten. Wussten Sie, dass Elefanten neben Vulkanen saalgroße Höhlen graben? Oder dass unser Planet einst einen fünf Tonnen schweren Alligator-Cousin beherbergte, der Dinosaurier zermalmte? Tatsächlich war das Leben fast von Anfang an langweilig. Vor mehr als einer Milliarde Jahren begannen Bakterien, Algen und Pilze, Gestein in den Ozeanen abzubauen, eine Aufgabe, die sie auch heute noch erfüllen. Vor etwa einer halben Milliarde Jahren begannen tierische Vorfahren, felsige Meereslandschaften zu bohren, zu kratzen, zu nagen und zu brechen. Im Gegenzug knirschten ihre Nachkommen mit den Materialien des Lebens selbst – Muscheln, Holz und Knochen. Auch heute noch prägen solche „Bioeroder“ unseren Planeten – von den Bakterien, die unsere Zähne verschlingen, bis hin zur mächtigen Mondschnecke, die immer auf der Suche nach Nahrung ist, wie winzige, von Schnecken gebohrte Bohrlöcher in Muscheln und anderen Mondschnecken beweisen.

Es gibt keinen besseren Führer zu diesen Lebensformen als Anthony J. Martin, einen populärwissenschaftlichen Autor, Paläontologen und Mitentdecker des ersten bekannten grabenden Dinosauriers. Life Sculpted folgt den Krümeln von Flechten, Schwämmen, Würmern, Muscheln, Schnecken, Kraken, Seepocken, Seeigeln, Termiten, Käfern, Fischen, Dinosauriern, Krokodilen, Vögeln, Elefanten und (natürlich) Menschen und zeigt, wie sich die Bioerosion mit der Zeit ausgeweitet hat Baum des Lebens, wird zu einem wesentlichen Bestandteil des Ökosystems und verändert gleichzeitig das Gesicht unseres Planeten. Mit umfassendem Wissen und einer nicht geringen Portion Einfallsreichtum nutzt Martin Paläontologie, Biologie und Geologie, um die unglaubliche Kraft der Kaukraft des Lebens aufzudecken. Er regt uns dazu an, intensiv über die Vergangenheit und Gegenwart der Bioerosion nachzudenken und gleichzeitig darüber nachzudenken, wie das Wissen über diese Geschichte uns bei der Eindämmung und Anpassung an den Klimawandel in der Zukunft helfen könnte. Ja, räumt Martin ein, manchmal kann das Leben hart sein – aber das Leben macht auch jeden Tag alles weniger schwer.

In diesem Beitrag unterhalten wir uns mit Tony – frisch von einer großartigen Rezension im Wall Street Journal und einem Profil in der Atlanta Journal-Constitution – über seine Forschung und die wichtigen Lehren, die man aus der Erforschung der Bioerosion ziehen kann.

Wie sind Sie zu Ihrem Fachgebiet gekommen und was lieben Sie daran?

Wie ich Geologe und Paläontologe wurde, scheint fast zufällig zu sein. Als Kind hatte ich nicht vor, einer von beiden zu werden, und als ich mein Zuhause verließ, um aufs College zu gehen, dachte ich auch nicht an Geowissenschaften. Aber als ich in den 1960er-Jahren in Indiana aufwuchs, habe ich es genossen, die Sondersendungen „Mutual of Omaha's Wild Kingdom“ und „Jacque Cousteau“ im Fernsehen zu sehen, und ich habe viel Zeit damit verbracht, meinen Hinterhof zu erkunden, indem ich Insekten und ihr Verhalten studiert habe. Ich war auch ein Bibliophiler und verschlang jedes Buch über Insekten, Dinosaurier und Wildtiere aus Vergangenheit und Gegenwart, das ich in unserer öffentlichen Bibliothek finden konnte. Ich wusste also, dass Naturgeschichte ein wichtiger Teil meiner Zukunft sein würde, ich war mir nur nicht sicher, wie.

Kommen wir nun zu meinem ersten Studienjahr, in dem ich neben Biologie auch zwei Semester Geologie belegte. Da bekam ich eine Ahnung davon, wie die Erde funktionierte und wie das Leben mit der Erde interagierte und umgekehrt. Dann, nachdem ich mein Geologiestudium abgeschlossen hatte, lernte ich etwas über Ichnologie, das Studium fossiler und moderner Spuren, was schließlich zu meinem Forschungs- (und Schreib-) Spezialgebiet wurde.

Was ich an den Geowissenschaften im Allgemeinen und der Paläontologie im Besonderen liebe, ist, dass sie eine synthetische Denkweise erfordern, die Wissen und Konzepte aus vielen Disziplinen, einschließlich der Geistes- und Sozialwissenschaften, integriert. Aber die Geowissenschaften beflügelten auch meine Kindheitsträume von Erkundungen und Entdeckungen. Für mich gibt es nichts Schöneres als das Gefühl, ins Feld zu gehen, Spurenfossilien zu suchen und zu finden und dann herauszufinden, auf welche verschiedene Weise ein Tier sie hergestellt haben könnte.

Sie sind lustig, und wir lieben es: Sie haben das am wenigsten langweilige Buch geschrieben, das man sich vorstellen kann, über „Die größten und langweiligsten Tiere“ (Wortspiel beabsichtigt) und die vielen anderen biologisch erodierenden Organismen der Erde. Doch „Life Sculpted“ hat auch ernstzunehmende Lehren zu bieten und zeigt, wie uns die Untersuchung von Spurenfossilien und Bioerosion viel über Perioden raschen Klimawandels lehren kann. Können Sie uns etwas darüber erzählen?

Vielen Dank für Ihr Kompliment zu meinem Schreiben und dem Buch. In meinen vorherigen Büchern sind unbeschwerte Scherze und Launen durchwoben, daher vermute ich jetzt, dass meine Leser es gutheißen. Aber während ich ein großes Werk über „langweilige“ Themen schrieb, wusste ich auch, dass der Druck groß war, daraus ein unterhaltsames und lebendiges populärwissenschaftliches Buch zu machen.

Also ja, es gibt eine Zeit für Spaß, aber es gibt auch eine Zeit für Ernsthaftigkeit, und nichts ist ernster als der Klimawandel. Da der Klimawandel für uns und den Rest der Biosphäre bis weit ins 21. Jahrhundert hinein die größte globale Herausforderung darstellt, müssen wir einen Blick auf die geologische Vergangenheit werfen und untersuchen, wie sich das Leben angepasst hat (oder auch nicht). Und Spurenfossilien wie Höhlen und Bohrlöcher geben uns direkte Hinweise darauf, wie sich Tiere in ihrer ursprünglichen Umgebung verhielten. In diesem Sinne kann die Vergangenheit der Schlüssel zur Zukunft sein.

Ein leichter Spoiler für diejenigen, die „Life Sculpted“ noch nicht gelesen haben, ist, dass ich, wenn ich gegen Ende des Buches auf die Menschen und ihre Bioerosion eingehe, darauf hinweise, dass fast alle vom Menschen verursachten Klimaveränderungen mit unserer Bioerosion in der Vergangenheit zusammenhängen einige hundert Jahre. Bohrungen nach Öl und Gas, Tagebau nach Kohle und Bodenschätzen, Abholzung und das Aufbrechen von Fels- und Meereslandschaften: All diese Bioerosion hat die Ökosysteme der Erde auf eine Weise verändert, die wir noch nicht verstehen und auch nicht vorhersagen können. Tut mir leid, ich schätze, das ist ein doppelter Spoiler.

Es ist Sommer und wir würden uns Life Sculpted als die ideale Strandlektüre vorstellen. Können Sie in diesem Sinne erzählen, wie Papageienfische dazu beitragen, wunderschöne Sandstrände in tropischen Gebieten zu schaffen und sogar beim Bau von Inseln zu helfen?

Dies ist einer dieser „Vielleicht musste ich das nicht wissen“-Momente, die Leser mit dem Buch erleben werden. Wie auch immer, die meisten Sedimente an den wunderschönen weißen Sandstränden der Bahamas, der Karibik und der Südpazifikinseln wanderten durch die Eingeweide von Papageienfischen und kamen an deren Hintern wieder heraus. Stellen Sie sich Papageienfische wie Unterwasserschafe vor, die auf Algen weiden, die auf Korallen wachsen, nur dass sie manchmal Korallen oder andere Riffsteine ​​zerfressen und sie dann in ihren Eingeweiden zu sandgroßen Partikeln zerkleinern, die in ihre völlig natürlichen Toiletten entsorgt werden. Multiplizieren Sie diesen Prozess mit Millionen und über viele Generationen hinweg, und Papageienfische liefern genug Sand, um sicherzustellen, dass diese Strände weiterhin gestrandet sind. Erstaunlicherweise produzieren Papageienfische auch in Flachwassergebieten rund um Atolle im Pazifischen Ozean so viel Sand, dass sie dazu beitragen, dass diese Inseln nicht unter dem steigenden Meeresspiegel verschwinden. Eine wichtige Botschaft dieses Kapitels lautet also: Retten Sie die Papageienfische, und vielleicht retten Sie auch Ihre Lieblingsstrände.

Was hat Sie bei der Arbeit an diesem Projekt am meisten überrascht?

Einer der Hauptgründe, warum ich dieses Buch geschrieben habe, war, mehr über die Rolle der Bioerosion in der Geschichte des Lebens und der Erdsysteme zu erfahren. „Life Sculpted“ deckt die letzten rund eine Milliarde Jahre der Bioerosionsgeschichte ab und erklärt, wie das Leben in der Vergangenheit Steine, Muscheln, Holz und Knochen zersetzte, und beleuchtet gleichzeitig, wie das heutige Leben diese Feststoffe weniger fest macht. In diesem Sinne überraschte mich das „Gesamtbild“ des Buches nicht so sehr, aber ein paar Details darüber, wie das Leben aus harten Dingen zusammenbrach, haben mich trotzdem umgehauen.

Ich habe zum Beispiel erfahren, wie sich eine Abstammungslinie von Meeresmuscheln, die sich vor mehr als 400 Millionen Jahren zum ersten Mal in Felsen bohrten, etwa 250 Millionen Jahre später zu Muscheln entwickelte, die in Treibholz bohrten Rock in Süßwasserumgebungen! Und wussten Sie, dass sich die Evolutionsgeschichte der Spechte in den Klangmustern widerspiegelt, die sie erzeugen, wenn sie mit ihren Schnäbeln auf Holz trommeln? Ich erfuhr auch, dass riesige Säugetiere aus dem Pleistozän durch Parasiten juckten, sodass sie sich im Schlamm wälzten und ihre Körper an ehemaligen Felsnadeln an der kalifornischen Küste rieben, wodurch polierte Oberflächen mehr als 3 Meter (10 Fuß) über dem Boden zurückblieben.

Aber das einzige Thema, das mich vor Staunen schlaff machte, waren die knochenfressenden Osedax-Würmer, die in der Tiefsee leben und in Kapitel 9 (Knochenfresser der Tiefe) behandelt werden. Zum einen waren diese Würmer den Wissenschaftlern nicht einmal bekannt, bis sie sie 2002 zufällig entdeckten, als sie in einem etwa 2.900 Meter (9.500 Fuß) tiefen Grauwalskelett lebten. Dann klingt ihre Biologie wie etwas direkt aus der Science-Fiction. Zum einen fehlen ihnen Augen, Mund, Mägen und Anus. Sie werden auch hauptsächlich von Weibchen vertreten, die tausendmal größer sind als die Männchen. Sie scheiden Schleim und Säuren aus, wobei die Säuren die Knochen abbauen und es Würmern ermöglichen, darin Wurzeln zu schlagen. Dann verdauen sie mit Hilfe der in ihren Zellen lebenden Bakterien das Knochenmark. Und dank der charakteristischen Spurenfossilien, die diese Würmer in den Knochen hinterlassen, wissen wir, dass ihre Vorfahren bereits seit dem Mesozoikum existierten. Heute nutzen sie Walskelette als Hauptnahrungsquelle, doch in der geologischen Vergangenheit nutzten sie die Knochen großer Meeresreptilien und Fische. Diese Würmer lehrten mich, dass das Unbekannte manchmal schon seit zig Millionen Jahren existierte.

Wohin werden Sie Ihre Recherche und Ihr Schreiben als nächstes führen?

Meine Forschung konzentriert sich derzeit auf zwei Orte, einen in der Nähe meiner Heimat und in modernen Umgebungen und einen in Australien und in der Kreidezeit. Was die Heimatfront betrifft, bin ich Teil eines Forschungsteams mit dem Center for Digital Scholarship der Emory University, das einen digitalen Atlas über die Küste von Georgia erstellt, der den passenden Namen „Georgia Coast Atlas“ trägt. Dieser Atlas ist eine öffentliche Ressource, die über die Umwelt- und Menschheitsgeschichte der Georgia Barrier Islands und anderer nahegelegener Küstengebiete informiert. Der Inhalt ist kostenlos und für jeden mit einer Online-Verbindung verfügbar.

Was die Australien-Forschung betrifft, arbeite ich mit Kollegen in Victoria, Australien, zusammen, um Spurenfossilien von Kreidetieren zu dokumentieren, die dort vor etwa 125 bis 105 Millionen Jahren lebten. Diese Forschung ist für mich absolut faszinierend, weil die Spurenfossilien in Sedimentgesteinen erhalten sind, die in polaren Umgebungen entstanden sind, als dieser Teil Australiens noch mit der Antarktis verbunden war. Bei den Spurenfossilien handelt es sich um Spuren von Nicht-Vogel-Dinosauriern und Vögeln sowie von Insekten, Krebsen und anderen Tieren angelegte Höhlen. Diese Spurenfossilien spiegeln die Anpassungen und Verhaltensweisen der Tiere in jenen polaren Umgebungen wider, als das globale Klima wärmer war als heute, und geben uns Einblicke darüber, wie sich polare Tiere an diese Bedingungen angepasst haben.

Da ich es irgendwie geschafft habe, in zehn Jahren fünf Bücher zu veröffentlichen, wobei Life Sculpted das fünfte dieses Quintetts ist, mache ich eine Pause, bevor ich ein weiteres Buch schreibe. Vor diesem Hintergrund habe ich bereits mein nächstes Buch zum Thema Ichnologie skizziert, in dem es um die Naturgeschichte von Tiernestern im Laufe der Zeit geht. Aber ich interessiere mich auch sehr für das Schreiben von Belletristik. In meinen Sachbüchern – darunter auch „Life Sculpted“ – sind bereits wissenschaftlich fundierte fiktive Geschichten enthalten, daher könnte es Spaß machen, eine buchlange Version solcher Geschichten zu schreiben, sei es als Anthologie oder als Roman.

Was ist das beste Buch, das Sie in letzter Zeit gelesen haben?

Das beste Buch, das ich im letzten Jahr gelesen habe, ist „How Far the Light Reaches: A Life in Ten Sea Creatures“ (2022, Little, Brown and Company) von Sabrina Imbler. Es ist die wunderbarste Kombination aus Wissenschaftskommunikation und introspektiven Memoiren, die ich je gelesen habe, alles ausgedrückt in Imblers liebenswerter und herzlicher Prosa. Aber ich bin auch sehr froh, Imblers Buch gelesen zu haben, nachdem ich „Life Sculpted“ fertig geschrieben hatte, denn eines der „zehn Meereslebewesen“, das sie ausgewählt haben, war Osedax, die knochenfressenden Tiefseewalwürmer. Das Schöne an dieser biologisch-literarischen Koinzidenz ist, dass Imbler sein ganz persönliches Staunen über diese Würmer zum Ausdruck brachte und ich meins zum Ausdruck brachte und damit den Wert mehrerer Stimmen demonstrierte, die über wissenschaftliche Themen und aus unterschiedlichen Perspektiven schrieben.

Weitere herausragende Wissenschaftsbücher, die ich kürzlich gelesen habe, waren Ed Yongs „An Immense World: How Animal Senses Reveal the Hidden Realms Around Us“ (2022) und David George Haskells „Sounds Wild and Broken: Sonic Marvels, Evolution’s Creativity, and the Crisis of“. Sensorisches Aussterben (2022). Was die Belletristik angeht, habe ich Anfang des Jahres endlich Cloud Atlas (2012) von David Mitchell gelesen, gefolgt von Monica Byrnes The Actual Star (2021) und Nnedi Okorafors afrikanischer Futurismus-Novelle Remote Control (2021). Das Lesen gut geschriebener und origineller spekulativer Belletristik hilft mir, sowohl meine Schreibfähigkeiten als auch meine Vorstellungskraft zu verbessern.

Anthony J. Martin ist Lehrprofessor am Department of Environmental Sciences der Emory University, wo er seit mehr als dreißig Jahren Kurse in Geologie, Paläontologie und Umweltwissenschaften unterrichtet. Er hat einen Doktortitel in Geologie und sein Forschungsschwerpunkt ist Ichnologie, die Untersuchung moderner und alter Spuren, die durch das Verhalten von Tieren verursacht werden, wie Spuren, Höhlen und Bohrungen. Er ist Autor zahlreicher Bücher, darunter „Dinosaurier ohne Knochen“, „The Evolution Underground“ und „Tracking the Golden Isles“.

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